ในขณะที่แฟน ๆ ชาวญี่ปุ่นหลายล้านคนนั่งช็อกอยู่ในบ้านของพวกเขาและอีกหลายพันคนที่สนามกีฬา Al Janoub เช็ดน้ำตาและเก็บข้าวของก่อนเดินทางกลับไปยังที่พักในโดฮา ยูโตะ นางาโตโมะกองหลังซามูไรบลูพบว่าตัวเองแทบจะพูดอะไรไม่ออก
ความพ่ายแพ้เมื่อวันจันทร์ต่อโครเอเชียในรอบ 16 ทีมสุดท้ายใน ฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ เกือบจะเป็นจุดจบของเส้นทางอาชีพระดับนานาชาติของนักเตะวัย 36 ปี เริ่มต้นด้วยการเปิดตัวครั้งแรกในปี 2008 และได้เห็นชาวพื้นเมืองในจังหวัดเอฮิเมะกลายเป็นสนามแรก ผู้เล่นที่เป็นตัวแทนของประเทศของเขาในการแสดงระดับโลกสี่รุ่น
แม้ว่าความเร็วและความอดทนของเขาจะลดลงในฤดูกาลที่ผ่านมา แต่บทบาทของอดีตผู้เล่นอินเตอร์และกาลาตาซารายในฐานะผู้สร้างอารมณ์ที่ได้รับมอบหมายของทีมก็เติบโตขึ้นเท่านั้น เสียงตะโกนของเขาว่า “ไชโย” หลังจากชัยชนะในรอบแบ่งกลุ่มครั้งประวัติศาสตร์เหนือเยอรมนีและสเปนดังจนรบกวนเพื่อนร่วมทีมของเขา บทสัมภาษณ์หลังเกม
นากาโตโมะกล่าวว่า ผู้เล่นอายุน้อยจะยอมรับความผิดหวังนี้และใช้มันเพื่อขับเคลื่อนฟุตบอลญี่ปุ่นไปข้างหน้า เขากล่าว ประสบการณ์นี้จะเชื่อมโยงกับสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปอย่างแน่นอน
แบ็คซ้ายจอมเก๋าจึงส่งสัญญาณถึงการจุดคบเพลิงรุ่นต่อรุ่นเริ่มต้นด้วยความพ่ายแพ้รอบ 16 ทีมสุดท้ายอีกครั้ง — ต่อเบลเยียมในปี 2018 — และดำเนินต่อไปตลอด 4½ ปีที่ผ่านมาในฐานะหัวหน้าโค้ช ฮาจิเมะ โมริยาสุ นำทีมโอลิมปิกและทีมอาวุโสของญี่ปุ่นด้วย จับตามอง ฟุตบอลโลก 2022 และครั้งต่อๆ ไป
เช่นเดียวกับอดีตกองกลาง โมริยาสุ และเพื่อนร่วมทีมของเขาประสบกับ ความปวดร้าวของโดฮา ในปี 1993 — เสมอกับอิรักในช่วงท้ายที่ทำให้ญี่ปุ่นพลาดการเข้าร่วมฟุตบอลโลกครั้งแรกในปีถัดมาที่สหรัฐอเมริกา
ปัจจุบันคนรุ่นนี้ก็มีอาการเจ็บปวดเช่นกัน ของตัวเองตัดสินอย่างโหดร้ายจากจุดโทษหลังจาก 120 นาทีของการรักษาความแข็งแกร่งกับฝ่ายโครเอเชียที่ผ่านการทดสอบการต่อสู้มีส่วนแบ่งมากกว่าการชนะรอบน็อกเอาต์อย่างยุติธรรม
หลังจากเอาชนะอดีตแชมป์โลก 2 สมัยขึ้นสู่ตำแหน่งจ่าฝูงของกลุ่ม E แล้ว ซามูไรบลูไม่สามารถตำหนิได้สำหรับการแข่งขันในวันจันทร์กับรองแชมป์ปี 2018 ด้วยความมั่นใจ
